Survivance du conseil royal, du temps de la monarchie, celui-ci dit-on était composé de cent des plus riches citoyens de la cité, le sénat siégeait sur le Forum dans la Curie, le cérémonial des séances évolua au cours des années.

   Le nombre de ses membres varia, dès le début de la république il fut constitué de trois cents membres issus de la classe patricienne. Ce n'est que vers 451 av. J.-C., certainement après les décemvirs, que la plèbe eue accès au sénat. Sous César le nombre de ses membres monta à neuf cents.

   Au début de la république, les sénateurs étaient nommés par les consuls, plus tard par les censeurs. Vers 200 av. J.-C. tous ceux qui avaient exercé une magistrature curule pouvaient être nommés, même les questeurs.

   Les sénateurs étaient nommés à vie, mais ceux-ci pouvaient être répudier par les censeurs.

   Le sénat en tant qu'institution permanente devint rapidement la principale force dirigeante de Rome. Dans sa mission de législateur, seul un tribun pouvait opposer un veto à un decreta émis par lui. Possédant un pouvoir exécutif extrêmement étendu, il avait aussi la responsabilité du culte.

   Sous l'empire le sénat perd peu à peu de son pouvoir, dut semble t-il à son irrémédiable inefficacité.